帆船逆风行驶的原理是基于伯努利效应。风的总能量包括动能和静压力能,而动能的增加会导致静压力的减小。这与飞机机翼产生向上举升力的原理是类似的。当帆船逆风行驶时,风从帆的上表面吹过,导致空气流动速度增加,静压力减小。而帆船背后的空气几乎不流动,静压力较大。由于这两股压力差,推动了船的前进。
这个压力差在船舶的垂直方向分解为倾斜的力量,在船前进的方向分解为推动力。这个力量比风直接把自己的动量传给船要大得多,因此帆船逆风航行可以驶出很高的速度。如果目的地在正对逆风向,船虽然前进了,但船头却背离了航向。此时,只需在前进过程中不断调整船身和船帆的方向,使帆船前进的路径呈“之”字形即可。