活塞衬环的主要作用是密封、调节机油、导热和导向。它通过气体或液体的压力差,在环的外圆面和气缸壁以及环和环槽之间形成密封。
此外,油环还具有辅助密封气体的功能,安装在活塞上通常有1到2道油环。其中,下面一道通常安装在活塞裙部的下端。
无论是活塞下行还是上行,油环都可以将气缸壁上多余的机油刮下来,通过活塞上的回油孔流回油底壳。目前广泛使用的是组合式油环,这种油环由三个刮油钢片和两个弹性衬环组成,轴向衬环夹在第二和第三刮油钢片之间,径向衬环使三片刮油钢片紧密贴合在气缸壁上。
组合式油环具有良好的密封性,无侧隙,无窜油,并且具有强大的刮油能力和适应性。相比整体式油环,组合式油环具有更强大的回油能力,应用也更为广泛。
整体式油环虽然结构简单,安装方便,但其刮油能力和密封性较差。目前,整体式油环的应用逐渐减少,正被组合式油环逐步取代。
油环的结构型式主要有槽孔式、槽孔撑簧式和钢带组合式三种。而油环的断面形状则有切槽断面、倒角断面、组合断面和螺旋衬簧断面等多种形式。