发动机的工作行程主要包括进气行程、压缩行程、做功行程和排气行程。
在这些行程中,只有做功行程是发动机产生动力的阶段,而其他三个行程则被视为无动力输出的无效行程。发动机的运转依赖于飞轮的惯性和做功行程产生的动力。
发动机内的活塞每完成一个完整的工作循环,需要经历四个过程。在二冲程发动机中,每个工作循环的进、排气门或进、排、扫气口只开启和关闭一次,但开启和关闭的时间周期与四冲程发动机不同。二冲程发动机的曲轴每旋转一圈,就有一个做功行程。
因此,从理论上讲,二冲程发动机在转速和进气条件相同的情况下,其产生的功率是相同工作容积的四冲程发动机的两倍。然而,由于二冲程发动机的废气排出不完全,以及扫气口先于排气口关闭造成的额外排气,实际产生的功率仅为四冲程发动机的1.5到1.7倍。