柴油机的工作原理是通过压缩空气体产生高热,然后注入雾化柴油进行爆炸膨胀。这个过程中产生的压力直接作用在活塞上,推动活塞在气缸内进行不等速的直线往复运动。活塞的这种直线运动通过活塞销、连杆和曲轴组成的曲柄连杆机构转化为曲柄的旋转运动,从而输出机械功。
柴油机具有热效率高的显著优点,因此其应用范围越来越广泛。为了提高效率,各国都在积极研究改善燃烧过程,探索使用低质燃油和非石油制品燃料的可能性。此外,降低摩擦损失、广泛采用废气涡轮增压并提高增压度、实现进一步轻量化、高速化、低油耗、低噪声和低污染,都是柴油机未来的重要发展方向。