童年塞纳出生在一个富有的家庭,父亲米尔顿是个的商人,同时也是赛车运动的爱好者,塞纳自幼就在父亲的修理厂中摆弄各种汽车零件,4岁那年,父亲米尔顿给塞纳造了一辆小卡丁车。
当他第一次开那辆车时便能自如驾驶,他围着街道跑了一圈,在场的大人都对这个孩子的驾驶天赋感到惊讶。
13岁开始塞纳正式成为卡丁车手并参赛,1973年7月,塞纳在圣保罗英特拉格斯赛道赢得了他的第一场胜利。据塞纳当年的机械师TCHE回忆,塞纳在训练时通常不计完整的单圈用时,而是把英特拉格斯赛道分成四部分,并尝试在每部分中都做到极限,然后在正式比赛中,他会把在四个计时段学到的东西都整合在一起,跑出最快的一圈。
1974年,塞纳赢得了南美卡丁车锦标赛和巴西国家杯的国际组冠军,此外,他在比利时Nivelles举行的世界卡丁车比赛135cc组别中获得了第二名。而在那场比赛的观众席上,一个名叫迈克尔·舒马赫的11岁男孩,正在注视着塞纳。多年以后,舒马赫回忆道:“那是我第一次在赛道上看到埃尔顿,他驾驶的线路,他的驾驶方式,真的赏心悦目。”短暂婚姻塞纳一生中曾有过数不清的女友和一段短暂的婚姻,他的前妻名叫丽莲·达·瓦斯康赛洛斯。
1980年冬天,塞纳回到巴西,他让丽莲留在巴西,数天后,塞纳从英国打电话给丽莲,他们决定离婚。“比赛,对埃尔顿来说,比所有女人更重要。比赛就是他的生命。这就是为什么他能够成为最伟大的车手的原因。所有的女人都被他抛在了脑后,所有!”丽莲说。
1982年,塞纳开始了F1征程,他在托尔曼车队开始了他的处女赛季。新的赛季,塞纳共拿下了7次首发,以及葡萄牙、比利时两站冠军。
1987年,在莲花车队的最后一个赛季,塞纳以78分获得了他的第二个车手总冠军,但是赛季开始阶段,塞纳一度十分消沉,他仍然没有从上一年日本站失利的阴影中走出来,然而在英国多宁顿公园举行的欧洲大奖赛上获得了F1历史上最经典的冠军之一。
1994年,塞纳转会威廉姆斯并签订了年薪1500万美元、为期两年的协议。然而,5月1日,塞纳在圣马力诺大奖赛伊莫拉赛道上发生意外,不幸身亡。