拉力赛通常由两天的实地勘查、一天的机件检查和三天的比赛组成。每个站比赛被分为三段(Legs),通常每个站有15到25个特别赛段(Special Stages)。
特别赛段是在封闭路段上进行的,每个Leg通常规划有5-10个特别赛段,长度在10-50公里之间,总长度不超过400公里。WRC的胜负是根据每位车手完成所有特别赛段的时间总和来决定的,计时单位为0.1秒,最高限速为132公里/小时。WRC的积分制度与F1类似,每个站的前八名分别获得10、8、6、5、4、3、2、1的积分,车手的积分可以成为个人和车队的年度积分。全年积分最高的车手和车队将获得世界冠军的荣誉。
FIA规定每支车队只能派出两辆车参赛,并且参赛车队必须全年参赛才能争夺年度车队积分。车队积分是根据车队积分车手的最佳成绩前八名来计算的。参加WRC比赛的都是各家的精英车手,比赛起跑顺序是根据他们的排名,积分领先者首先出发。
通常参加比赛的车辆数量在90辆左右,除了WRC比赛车辆外,还有专为年轻车手设置的JWRC(Junior World Championship)或PWRC(Production World Championship)比赛。车队在全年度必须参加10站以上,且至少要参加两场欧洲以外的赛站。