三、第一辆量产车诞生/开打价格战（1998-1999年）
把汽车“高价”拉下神坛
经过3-4年准备，终于第一台真正量产的吉利汽车诞生了，它就是吉利豪情。1998年8月8日上午8点，在浙江临海吉利豪情汽车工业园，吉利第一辆二厢轿车豪情下线，这辆车前脸有些像奔驰，车型模仿的是夏利的车身和底盘，发动机是天津丰田发动机公司为夏利配置的丰田8A发动机，变速箱由菲亚特生产。
在准备下线仪式的过程中，其实李书福也遇到了巨大的问题，那就是他发出的700多张请柬，没有一个官员和名流愿意来捧场，原因是国家汽车产业政策，民营企业不能造车，很有可能涉及违法，没有人敢支持他，情急之下，李书福给当时浙江省副省长叶荣宝发出了邀请，原因是这位副省长一直想在浙江建立整车制造厂，有了这位副省长的支持，其他市县级领导随后闻风而来。
1998年底，豪情生产了100多辆，吉利请来了一些经销商，这些人看到豪情，摇摇头，质量实在不咋地。淋雨实验通不过，刹车系统、灯组都漏水，一会儿工夫，里面水就满了。在路上跑的时候，外面的灰尘从门缝进车厢都呛人。车门上还有不少腻子，而且厚薄不一。李书福感到质量太差，市场不会接受，一气之下李书福用压路车销毁了这批车，损失数百万。
李书福还辞退了一批手艺不好的老工人，重新找来一批素质较高的工人，质量控制更加严格。1999年的11月，又重新造了一批豪情，投放市场，卖了近2000辆，值得一提的是，虽然新车造好了，但是因为质量问题很难找到经销商，没有办法李书福只能借助原来的摩托车销售体系销售。
在李书福造车之初，其打出的口号就是“造中国最便宜的轿车”，而这在豪情上体现的淋漓尽致，豪情一出世就使得汽车的价格从神坛上跌落到了现实，当时豪情大部分都是模仿的夏利，所以对夏利的冲击尤为强烈，为了应战夏利被迫降价。然而夏利每降一次价格，吉利必应声而降价，这场价格战打到最后，夏利把价格定在了3.18万元起，而李书福毫不示弱，随机将豪情的价格降到了2.99万元，此价一出，业界充满了对李书福的谩骂，但是却赢得了消费者的掌声，李书福也承认当时卖一辆豪情只赚几百块钱。
虽然产品有了，但是质量上实在不敢恭维，有不少人曾经拿吉利开涮，临海街头经常流行一个方言的顺口溜，大致的意思就是：“吉利车上坡要推，落雨要打伞”。正因如此提升产品的质量成了当务之急，吉利汽车除了从天津一汽挖走了100多号技术人员之外，更多的还是招聘大学生，起初的时候是跟杭州等大学合作，给学生奖学金，前前后后花了1000多万元，录用了60多位大学毕业生，不过这些大学生大多都不愿意从基层干起，没多久就只有一个人留下了。
没有办法，李书福只能自己动手丰衣足食，要自己办大学，在1998年的时候就创建了一所民办高校--浙江经济管理专修学院。而1999年11月，吉利大学的协议正式签订，地址就在现在的北京市昌平区马池口镇。
从1998年到2007年10年中，李书福在造车的同时也为吉利集团建立了一套国内最庞大且完善的民办教育体系：吉利旗下有8大院校，涵盖从中专、大专、本科，再到硕士、博士的所有办学层次，拥有3500多名教职工，57000多名在校学生。因此，李书福还具有一个让他十分得意的头衔--中国民办教育协会副会长。
1999年，一场人事变动为李书福提供了走出台州进入宁波的机会，当时宁波北仑正好有一家日资企业，李书福从日本人手里买下了这个企业空置的300亩地，建立起吉利集团的宁波生产基地，在这里，吉利第二款车型--美日问世了。其实由于价格战，吉利豪情只是让吉利挤进了汽车市场，而美日是真正让吉利开始盈利的车型。
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