三、踏入F1：托尔曼、莲花
Armando Botelho是塞纳父母的朋友，也是塞纳的经纪人，他负责处理关于赞助商、合约和广告等事务，同时还负责照顾塞纳在欧洲的生活。1983年7月19日，Botelho为塞纳争取到威廉姆斯F1车队的试车机会。那天，塞纳第一次坐进了F1赛车，他驾驶着600马力的F1赛车，在多宁顿公园赛道跑了83圈。令人吃惊的是，仅用了不到10圈，塞纳就已经追平了威廉姆斯试车手所保持的单圈速度纪录，随后更是打破了纪录。
威廉姆斯车队并没有计划留下塞纳，让他试车只是给他积累经验，感受赛车的机会。随后，在保罗理查德赛道，塞纳又为布拉汉姆车队试了车。他在使用旧轮胎的情况下做出的成绩，仅比当年的F1世界冠军尼尔森·皮奎特慢了1秒，但皮奎特不想与他的巴西老乡塞纳成为队友。
塞纳没办法在大车队中获得正式车手席位，为了开始他的F1事业，他只能和实力较弱的小车队合作。最终，塞纳与托尔曼车队达成了三年的参赛协议，条件是如果赛车不够好，塞纳可以选择其它车队。如果托尔曼车队到时不想放人，塞纳有权立即停止参赛。1984年3月，在托尔曼车队，未来的F1传奇巨星开始了他的处女赛季。
1984赛季的首场F1比赛在巴西札卡瑞帕瓜赛道举行，塞纳在排位赛中名列第16位，正赛开始8圈之后，由于赛车发动机故障，他退赛了。紧接着进行的南非大奖赛中，塞纳拼尽全力获得了比赛第六名，赢得了第一个F1积分。当塞纳冲过终点线后，他说了一句话：“快把我送医院！”，然后就晕了过去。
一场F3比赛只有半个小时，而一场F1却是两个小时的比赛，它需要车手拥有更好的体能。从1984年夏天起，瘦弱的塞纳开始与健身教练努诺·科布拉合作，科布拉为他专门制定了锻炼体能和调整心理的方法。科布拉回忆：“一开始，埃尔顿跑10圈都很困难，但渐渐的，他的身体变得强健，跑上40-50圈都没有问题。”
1984年6月3日，赛季第6场摩纳哥大奖赛，塞纳第一次来到这条街道赛道比赛，他对这里并不熟悉。周四练习赛他开得很慢，并努力把赛道的每个细节都记在心里，然后，他突然跑出了一个非常快的圈速。周日的正赛在大雨中进行，法国车手阿兰·普罗斯特处于领先位置，从第13位发车的塞纳很快升到第8。塞纳从第31圈开始发力，连超多辆赛车排到了第二位，并以每圈快3秒的速度追赶着普罗斯特，普罗斯特赛车的制动系统出现了问题，他挥着手示意赛道干事终止比赛。
果然红旗挥动，比赛提前结束，当时塞纳距离普罗斯特只有5.3秒，如果再多跑几圈，所有人都相信塞纳能超过普罗斯特。塞纳获得了亚军，第一次站上了F1领奖台。“有很大的可能性我会获胜，但是，除非你第一个越过终点线，你永远猜不到会发生什么事。F1是政治（当时的国际汽联总部设在巴黎，国际汽联主席Balestre是法国人，因此法国车手受到偏袒也不足为奇。），你必须面对这些不公平的事。”塞纳说道。
英国站排位赛中，塞纳的队友约翰尼·塞科托发生了严重车祸，救援人员用了1个多小时才把他从赛车中救出来，塞科托双腿骨折，F1生涯就此终结。塞纳近距离目睹了整个救援过程，这起事故把他折磨得很厉害。两周后的德国大奖赛，塞纳又在他的第一次F1车祸中受到惊吓，幸好得到F1首席医师埃里克·希德尼·沃特金斯（希德博士）的心理辅导，两人后来也成为了好友。
1984赛季，塞纳总共拿到了13个积分，在所有车手中排名第9。他的才华很快被大车队发现，塞纳从莲花车队那里得到了1985年的参赛合同。然而，正当塞纳与家人共渡圣诞节的时候，他忽然得了面瘫，这几乎毁了他。塞纳将这件事告诉了彼得·沃尔（莲花车队老板），沃尔担心面瘫会影响到塞纳的驾驶能力，但希德博士却凭借经验相信塞纳能够恢复。
塞纳开始服用希德博士给的药物，但赛车内的高温让他的病情更加严重，他不得不退出在保罗理查德赛道的试车。塞纳回到巴西，停了药物，他变得很消沉，不见任何人，也不和其他人说话。为了让塞纳好起来，科布拉一连几小时的给他讲克服生理和心里双重困难的奥运会运动员的经历。随后，塞纳重新回到英国，配合希德博士的药物治疗，他开始慢慢好转了。
莲花是有实力帮助塞纳夺得分站冠军的车队，为了配合他的才华，车队努力为他提供一切必要的支持。1985年4月21日，葡萄牙大奖赛，又是一场在雨中进行的比赛，湿滑的赛道上，塞纳驾驶着黑金色的莲花赛车第一个冲过终点线，他几乎把其他车手都套圈了。这是塞纳的第一个F1分站冠军，同时也是一场非常有意义的比赛，因为在同一天，巴西第一位民选总统坦克雷多·内维斯因病去世，整个国家顿时陷入悲伤，而塞纳的胜利对巴西人民和整个国家来说都是一种鼓舞。
在莲花车队的第一年，塞纳共拿下了7次首发，以及葡萄牙、比利时两站冠军。第二年他又拿下了8次首发和西班牙、美国两站冠军。1987年，在莲花车队的最后一个赛季，塞纳已经成为当年的F1年度季军。然而，塞纳的目标是要夺得F1世界冠军，但处于中游水平的莲花赛车，无法提供足够的竞争力，所以塞纳再次更换了车队。
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