步入轿车市场，举步维艰：（2003-2006年）
其实截止至2003年之前，东南汽车的发展可谓是非常顺利，稳健、成功。甚至有不少国内的企业到东南去学习成功的经验。不过在2003年，自东南汽车投身轿车事业之后，一切就开始发生转变。
其实早在东南汽车成立之初，东南就已经开始准备投身轿车行业，而且也为生产轿车做足了准备。2003年以三菱LANCER打造的东南菱帅正式面世，三菱LANCER是以运动著称的车型，因为其出色的运动功底，以至于被不少人追捧，这款车可说在今天也是三菱旗下的明星车型，所以东南汽车引进这款车型也无可厚非。
当时菱帅的长宽高为4430×1700×1415 (mm)，轴距2500 (mm)，搭载三菱4G18 1.6L发动机，最大功率为99马力（73kW），最大扭矩为136N·m，采用5速手动变速箱和4速自动变速箱，悬架采用了当时紧凑型车相对先进的前麦弗逊和后多连杆式悬架。
菱帅的售价为12.38万-17.88万元，在当时这款车型的整体性能相当不错，它的到来也使得东南汽车的发展在2003年达到了前期的顶峰，包括得利卡和富利卡在内，这一年东南汽车的销量达到了83533台，而其中菱帅的月销量最高达到了5000多台。另外这一年，戴姆勒-克莱斯勒投资公司与东南（福建）汽车工业有限公司达成了合作协议，在福建生产奔驰商用车，即后来大家熟知的威霆、唯雅诺等车型。
到了2004年，东南汽车推出了一款MPV车型--菱绅，这款车型在推出之初竞争对手瞄准的是别克GL8，销售目标为3000台/月，但是由于当时的MPV市场极度不成熟，加上GL8的地位至今都无MPV能够撼动，以至于菱绅的命运极度惨淡，在年销量仅为3000多台的情况下，坚守了3年之后，2007年草草收场。
2004年东南汽车虽然信心满满做出了12万台的全年销量计划，但是事实却未能如愿，而且还比较惨淡，只完成了6万多台，这一年东南汽车开始亏损。其实经过这几年的发展，东南汽车和中华汽车合资的一些问题也开始凸显，首先最大的问题就是对新品的研发能力，基本上当时的东南汽车在技术能力上是完全依靠中华汽车，而中华汽车本身却依赖的是三菱汽车，自身实力也不强。因此东南汽车在引进中华汽车旗下产品的时候，并没有能力做本土化的改进。
其次就是品牌影响力和营销能力，此前在轻客市场的竞争中，产品力占据最为重要的位置，而品牌大小、营销水平高低并非决定性因素。一旦趟入轿车的河流，后者的地位一下重要起来，甚至比前者更为重要，而东南汽车的总经理一直是由台湾方面派人担任，对于大陆市场的认知确实有限。品牌影响力不用多说，东南汽车作为一家成立了只有几年的企业，自然品牌知名度不够强。
正是因为新产品的缺乏，以及营销手段的不足，以至于东南汽车在与对手的竞争中缺乏优势，不仅如此这一系列的问题在随后的几年中一直没有改善。要知道在中国汽车市场高速发展的那几年，6万台的销量，对于东南这样的企业无疑是无法满足盈利需求的。
2005年，在无新品的情况下，销量依然只有6万台。2005年底，凌玉章制定了福汽集团十一五计划，根据这个计划，2010年，福汽集团将年产50万辆汽车，其中东南汽车30万台，福建奔驰商用车项目10万台，其他10万台。如此，他将安心到点退休。
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