●1984-2009年 大势所趋 长丰初尝市场经济滋味
1978年十一届三中全会是全党全国工作重心转移的重要标志，从那以后，社会主义现代化建设成为全国人民奋斗的核心目标。然而就在各行各业大踏步发展，实现井喷式发展的同时，诸如七三一九这样的军队企业却遭受着沉重打击，由于长期依靠军队、政府扶持，七三一九工厂业务类型单一、技术薄弱，在军品修理任务锐减的情况下，七三一九工厂在激烈的市场竞争中显得不堪一击，很快便沦为一家拖后腿的亏损企业。
这样的局面促使这家军队企业进行了大刀阔斧的改革，1984年，七三一九工厂改革步伐开始加快，31岁的工厂技术科科长李建新经职工民主选举当选工厂厂长，并由此组建了新的领导班子。领导团队建立后立刻打破了工厂以往等、靠、要的传统观念，积极从计划经济时代中跳脱出来，开始向市场经济靠拢。
然而对于长期“靠军队吃饭”的七三一九工厂来说，想在市场经济中寻找生机并非易事，领导层经过反复研究、考察后决定，工厂先期将从汽车轮胎入手，后期逐步转向整车生产。1985年，七三一九工厂建成了一条年产30万条汽车内胎的生产线，工厂再度走上了正常运转的轨道。
与此同时，工厂在当地政府帮助下成功拿到了BJ212图纸，并照猫画虎的试制组装了一批湘陵牌212轻型越野车，除此之外，七三一九工厂还尝试生产过“长丰630”旅行车及“CC0209”硬顶吉普车。1987年，七三一九工厂根据中央有关开发军队轻型越野车的精神，成功完成了猎豹轻型越野指挥车CJY6420A的试制任务，这批名为猎豹的越野车还曾在1988年进行改造并小批量投入生产，自此长丰有了属于自己的主导产品。只不过当时的“猎豹”只是工厂内部为这款车起的代号，并非品牌名称。
时间转眼进入90年代，此时中国改革开放进入快车道，经济的快速发展让很多行业充满机遇与挑战。面对愈发激烈的市场竞争，单靠轮胎及小批量军用越野车生产已经完全无法满足工厂的发展需求，从1992-1994年，厂长李建新率领技术工人先后赴美、英、德、日、韩等国家进行参观进修，学习国外成熟的汽车制造技术，并积极招商引资，敞开胸怀与海外车企进行深度沟通、合作。
1993年，国务院办公厅、总后勤部联合发布文件，鼓励军队企业在沿海和内地开放城市建立分厂，逐步向总厂过度。此后工厂在惠州建立分厂，并向总后勤部及当地政府申请企业战略转移，同年11月，工厂与日本力豪发展有限公司、香港力丰有限公司达成了引进三菱汽车制造技术，对工厂汽车生产进行技术改造的共识，合作创立“中外合作长丰汽车制造有限公司”。
令人惊讶的是，刚刚拥有主导产品的七三一九工厂居然在1992年成功将四台猎豹CJY6420A轻型越野车出口海外，虽说数量不多，但这却是长丰汽车历史上首次向海外出口乘用车产品。据了解，当年这四台车分别被远销秘鲁及冈比亚。
此后工厂的首要任务便是在CJY6420A轻型越野汽车的基础上，开发试制CJY6421A轻型越野汽车，为加快CJY6421A轻型越野汽车的生产步伐，工厂决定与日本三菱汽车公司合作，并在随后组织人力对三菱汽车公司进行考察、访问。
1994年12月24日，日本三菱汽车公司京田部长首次来厂考察便非常满意，双方在后来的谈判中迅速达成合作意向，先后共同签署了包括《技术资料及设备供应合同》以及《技术转让和生产许可证合同》在内的多个协议，通过引进三菱Qcar汽车平台及帕杰罗全部技术，长丰汽车制造有限公司开始对三菱帕杰罗V系列车型进行国产，并在此基础上开始生产以“猎豹”命名的CJY6421A型越野指挥车。
合作谈拢了，企业的股份制改造步伐也必须跟上。1996年10月，七三一九工厂经总后勤部批准，正式改制为长丰（集团）有限责任公司。借助此次改制之机，长丰集团吸收了日本三菱汽车公司5976万元人民币的资本，旗下子公司也吸收了两家台湾企业及日本住友电装的资本。“缺什么补什么、少什么拿什么”，改制后的长丰集团开始逐步完善自身生产能力，快速向整车生产方向进军。
1999年底，长丰集团自筹3.2亿元资金，完成了车身冲压、焊装、涂装、总装四大生产线的技术改造工作，形成年产3万台整车的生产能力。建国五十周年庆典上，猎豹越野车作为共和国第三代礼炮队牵引车首次亮相，当时正值澳门回归祖国之际，“猎豹”指挥车则被中国人民解放军选定为驻澳部队“进驻澳门第一车”，12月20日澳门回归当天，猎豹汽车载着驻澳解放军战士率先驶入澳门。
2001年9月，长丰集团整体移交湖南省人民政府管理，成为具有政府背景的汽车生产厂商。次年长丰公司兼并原长沙汽车制造总厂，整体实力进一步提升。由于有着深厚的军工企业背景，因此长丰集团一直以来都是解放军指定军车生产商，依靠三菱帕杰罗技术，长丰也的确开发出了很多质量过硬的军用车，甚至在2001年坐上了国产越野车销售量的头把交椅。
有了军队的支持，维持生存自然不是问题，然而想要更加深入、快速的发展，进军民用市场势在必行。对于这个问题，长丰集团领导层显然深谙于心，企业改制完成后，长丰集团就已经开始了这类车型的研发生产。
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