二、力帆挺进轿车市场，首款车型力帆520诞生
自2001年底中国加入WTO起，我国的汽车消费结构开始发生改变，轿车不再只作为公车，而是逐渐进入了普通老百姓的家庭。看到私人轿车市场存在的巨大商机，力帆也希望从中分到一杯羹。而从两轮到四轮，力帆需要解决两大难题：一是拿到“准生证”，二是获得造车技术。
我国从1985年开始施行汽车生产企业及产品准入制度，必须经过严格的国家审批拿到“准生证”，才有资格批量生产汽车并投放市场。由于门槛过高民营车企很难满足准入条件，因此力帆想到通过挂靠在大型国有汽车企业之下的办法，避开政策准入的限制。力帆先后找过长安汽车、东风汽车和一汽集团，但都合作未果。
紧接着，力帆又想到“借壳造车”的办法：希望收购一个有轿车“准生证”的汽车企业，借它的壳造自己的车。然而，“借壳造车”计划推进的并不顺利，谈判一直没有结果。力帆只能再退一步，先兼并重组一家有客车或微车“准生证”的汽车企业，迈进整车制造行业的大门，再以扩建这家车企的名义，申请轿车生产资格。
2002年4月，力帆斥资6000余万元购得重庆客车厂55%的股份，成为其最大股东，并将厂名更为重庆力帆重客商用汽车制造有限公司，而其先前主管部门重庆市公共交通控股集团作为第二大股东。重组后，新公司兼有国有和民营体制的双重性质，这让力帆在实际运作中，很难按照自己的设想执行下去。因此，不到半年，力帆便从重庆客车厂撤出。
吸取了之前的教训，2003年8月，力帆收购了重庆专用汽车制造厂80%的股份（后增持到95%），这次改制比较彻底，并将企业名称改为重庆力帆汽车有限公司，产品商标由“北泉牌”改为“力帆牌”。接下来，力帆便开始在重庆北碚建设轿车生产基地，其所有厂房及生产线均由长春九院（曾为一汽-大众奥迪提供服务）设计，设备采购来自世界各地。
力帆将其首款产品定位于高性价比的家用紧凑型车，该车外形由上海同济同捷（目前国内最大的独立汽车设计公司之一）设计开发。整车外观以圆润为主，造型中庸，符合国人的审美，同时，圆润的造型中还带有些许硬朗的线条，看起来比较时尚。其车身尺寸长宽高分别为4370mm×1700mm×1473mm，轴距为2540mm，行李厢容积630L。模具方面，力帆选择的是与加拿大Magna有技术合作背景的上海千缘。
内饰设计方面，力帆新车的中控台造型与雪铁龙爱丽舍的有几分相似，但除了公用技术外，其他都要靠力帆的研发队伍学着来解决，期间也闹了不少笑话。比如刚开始造的实验车，仪表的灯光都会折射到挡风玻璃上，就是在开车的时候，下边看得见仪表，上面也看得见仪表，后来想出一个很简单的解决办法，给仪表加一个“遮阳帽”。再比如力帆最初竟然把后排座椅的两边设计成方角，很不方便上下车，生产出来之后发现跟别的车不一样，才改成了圆角。
动力总成方面，力帆首款车型搭载的是与MINI(全景看车)相同的1.6L Tritec发动机，并重新匹配了来自国内企业的5速手动变速箱，最大功率115马力，最大扭矩149牛·米，0-100km/h加速时间10.5秒，60km/h时的百公里等速油耗4.3L，90km/h时的百公里等速油耗5.64L。
值得一提的是，这款发动机出自宝马与克莱斯勒在巴西合资设立的Tritec发动机公司，售价在8万元左右，但后来力帆520上市时才卖7万多元，不禁让人猜测这些发动机并非通过正常渠道购买。据悉，力帆曾将大批摩托车销往巴西，但当地经销商却没钱付款，因此用Tritec发动机抵账，这或许正是力帆配备Tritec发动机的原因。
底盘系统则采用了PSA集团的成熟技术，麦弗逊式独立前悬架和带有后轴随动转向的纵臂扭转梁式半独立后悬架，并结合中国的路况进行了重新调校。配置部分，力帆为其首款产品配备了同级别同价位车型上少有的电动天窗、倒车影像、车载DVD、GPS、真皮方向盘、真皮座椅等豪华配置。
安全性方面，力帆新车于2004年年底在天津通过了碰撞试验，该车发动机舱采用了吸能设计，车身使用0.8-1.2mm双面镀锌钢板及激光焊接工艺，关键部分选用高强度钢、超高强度钢和特殊钢，四个车门内部均设有防撞杠，并配备了ABS+EBD、预紧式安全带、双安全气囊、主动安全头枕、可溃缩式转向柱及刹车踏板等配置。
车型确定后，紧接着就要给新车取名。最初觉得跌音字好，于是起了力帆轿轿（JOY-JOY）、力帆嘟嘟（DO-DO）等亲切的名字。后来又想用网络流行语，于是起名力帆520，其中520在网络用语中是我爱你的意思，体现出家庭的温馨，用品牌加数字的方式，也是为了突出和叫响品牌名力帆。
2004年12月15日，第一辆力帆520下线，同时力帆向重庆市发改委提交了批量造车申请，由于没有建立发动机工厂且没有通过国家环保总局的评测，初稿被打回重做。2005年1月5日，力帆再次提出造车申请，随后被受理并转交到国家发改委。2005年3月30日，力帆520在重庆车展首发亮相，并宣称“有望在8月前后上市”。然而，由于当时样车仍存在缺陷，比如车门关不紧等，因此不得不推迟上市时间，直到质量达标。
政策方面，2005年10月8-11日，中共十六届五中全会召开，中央明确提出要鼓励自主创新，力帆终于等到了机会。2005年12月19日，力帆520获得了“准生证”，至此，力帆成为继吉利、奇瑞、比亚迪之后，又一家被承认的自主品牌轿车生产企业。
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