1996年开始,马自达开始使用单一数字为新车命名,原有的马自达121正式更名为马自达2。第一代马自达2并没有沿用马自达121的DB平台,在相比121,马自达2的车身尺寸继续增加,为3800*1670*1535mm,轴距2390mm。
动力方面,马自达2依旧搭载1.3L和1.5L 16气门SOHC发动机,动力表现分别为61kW/108N·m和74kW/127N·m。另外,1.5L的马自达2还有一款顶配车型,该车型搭载DOHC发动机,最大功率和扭矩分别达到了81kW和127N·m。
2000年,马自达对马自达2车型进行了首次改款。新车主要的变动集中在外形方面,动力系统和车身尺寸方面并没有进行调整。该款后的马自达2更加具有马自达家族性特征。